抽屜裡躺了 40 年的化石，竟是最古老的昆蟲之一！

博物館的收藏櫃裡，可能藏著還沒被發現的寶物。美國公共媒體 KPBS 報導，聖地牙哥自然史博物館有一件在抽屜裡放了 40 年的化石，最近被確認是有史以來最古老的昆蟲化石之一。

圖片來源：KPBS

博物館古生物策展人德梅雷（Tom Deméré）記得，1985 年他經手過這塊來自西德州、距今 3 億 2,400 萬年的化石，當時它被分類成古代甲殼類，也就是像螃蟹那樣通常住在水裡的生物。

二手教科書裡的一張插圖

四十年間，這塊化石只被研究過一兩次，大部分時間都安靜地躺在抽屜裡。直到英國劍橋大學（University of Cambridge）的博士生蒂赫爾卡（Erik Tihelka）在翻一本二手古生物教科書時，看到這個生物的線條插圖，覺得「甲殼類」這個標籤怪怪的，於是申請到博物館做研究。

蒂赫爾卡用偏光和顯微鏡仔細觀察，發現它有很多像昆蟲的特徵：頭上有兩根細長的觸角，身體分成明顯的三段，身體中段有三對適合走路的腳。博物館無脊椎動物策展人德卡拉貝蒂安（Shahan Derkarabetian）說：「如果你看到一個有六隻腳、又在陸地上的東西，那大概就是昆蟲。」

KPBS 新聞到博物館拍下了這塊珍貴化石：

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基因研究顯示昆蟲是從甲殼類演化來的，但化石紀錄中有一段約 3 億 8,500 萬年前到 3 億 2,200 萬年前的「六足動物空白期」，很少發現六腳昆蟲的證據。這塊化石就落在這段空白裡。它還有像槳一樣、可以用來游泳的附肢，正好連結了「會游泳的」和「純粹在陸地走路的」生物。

研究團隊把它命名為 Chosha praecursor，在納瓦霍語中意思是「昆蟲的前身」。德梅雷形容這是「一種失落的環節」。目前這塊化石正在博物館的「地下室驚奇」（Amazement in the Basement）展覽中展出。