只要彎一下手指，桌上的小機器人就往前走、轉彎，還能用「大顎」夾起東西搬走。韓國科學技術院（KAIST）10 月 13 日宣布，新材料工程系的研究團隊和美國加州理工學院（Caltech）、新加坡南洋理工大學（NTU）合作，開發出模仿甲蟲的人工肌肉軟體機器人「BeetleBot」（甲蟲機器人），研究刊登在期刊《科學進展》（Science Advances）。
圖片來源：TJB NEWS／YouTube
受熱會收縮的人工肌肉，讓腳和大顎動起來
據韓國《Herald 經濟》報導，甲蟲機器人模仿了甲蟲的腳和大顎結構。過去的軟體機器人多半只能分別做到「會動」或「會感覺」，這次則是把人工肌肉行走、夾取物體、視覺和觸覺感測，以及使用者操控整合在同一台機器上。
關鍵是會像真正肌肉一樣收縮的人工肌肉。團隊用 3D 列印做出一種受熱就會收縮的高分子材料「液晶彈性體」（LCE），再搭配通電發熱的驅動裝置來帶動機器人的腳。只要調整每隻腳的肌肉啟動順序，就能前進或左右轉彎。模仿大顎的夾子也用了人工肌肉和壓力感測器，夾住東西時可以感覺到有沒有夾好。
韓國大田 TJB 電視台也報導了這台甲蟲機器人：
影片來源：TJB NEWS／YouTube
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手指上的感測貼片，就是遙控器
最特別的是操控方式。團隊做了一片可以伸縮的感測貼片貼在手指上，裡面的奈米碳管會隨著手指彎曲或伸直產生電子訊號，轉換成前進、左轉、右轉、夾取四種指令，再透過藍牙傳給機器人。使用者可以看機器人身上小鏡頭拍到的畫面，也能從壓力感測器知道東西有沒有夾穩，形成「雙向回饋」。
實驗中，甲蟲機器人成功避開障礙物、接近目標，再把東西夾起來搬到別的地方。團隊認為，未來可以用來檢查工業設備裡的狹窄縫隙，或回收人進不去的地方裡的小零件和樣本。不過要真正上場，人工肌肉的速度、能源效率、耐用度和通訊穩定度都還需要再改進。團隊下一步計畫開發在低溫下也能快速作動的人工肌肉，並讓機器人能直接運用視覺和觸覺資訊來調整動作。
