在地球上開 45 公里，大概就是一趟短程通勤；但在火星上，這是人類機器跑過最遠的距離。據金氏世界紀錄 10 月 13 日公布，NASA 的毅力號火星車（Perseverance）在 10 月 11 日完成一段 91.31 公尺的行駛，總里程從 45.13 公里增加到 45.22 公里，正式超越前輩機會號（Opportunity）保持多年的 45.16 公里，成為「在另一個星球上行駛最遠的輪式車輛」。而且它只花了不到機會號一半的時間，就跑完了這段距離。
從月球車到火星車，紀錄一路被改寫
這段創紀錄的行程，是從傑澤羅隕石坑邊緣一個叫「Lac de Charmes」的地點出發，前往一片古老侵蝕岩石區「Idubi」。在外星「長途駕駛」的歷史上，第一台行星探測車是蘇聯的月球車 1 號（Lunokhod-1），1970 年 11 月 17 日降落在月球雨海，比美國阿波羅 15 號第一次用上月球車還早了約 9 個月。當時地面控制只能下 6 種基本指令：短前進、長前進、左轉 20 度、右轉 20 度、後退和停止，所以它被設計成能靠自己的感測器，在快要卡住或受損時自動停下。它一共跑了 10.54 公里。1973 年，月球車 2 號（Lunokhod-2）在約 4 個月內跑了 37 公里，這項紀錄保持了 40 多年。
2004 年，NASA 的雙胞胎火星車精神號（Spirit）和機會號登陸火星。它們每台大約一台高爾夫球車大小，原本只預計工作 3 個月、行駛不超過 1 公里，結果遠遠超出預期。精神號在 2009 年陷進軟沙、2010 年因太陽能板積滿灰塵而失去電力；機會號則繼續工作了 8 年，在 2014 年 7 月 27 日超越月球車 2 號，在長達 14 年的任務中累積 45.16 公里，2018 年才因為一場覆蓋全火星的沙塵暴遮住陽光、斷了電而結束任務。和毅力號同在火星工作的好奇號（Curiosity），體型約一台福斯 Golf 大，重約 900 公斤，主要在蓋爾隕石坑的小範圍內做深入研究，目前大約跑了 38 公里。
NASA 噴射推進實驗室（JPL）公開了毅力號創紀錄路線的動畫：
※ 若影片沒有中文字幕，可點播放器右下角的齒輪 → 字幕 → 自動翻譯 → 中文（繁體）。
自動駕駛加上「火星 GPS」，馬達比預期耐用 5 倍
毅力號重約 1,026.4 公斤，是史上發射過最大的行星探測車。但它的最高速度其實和機會號一樣，驅動系統也和好奇號差不多，真正的差別在「大腦」。因為地球和火星平均相距約 2.25 億公里，指令單程就要約 13 分鐘，不可能像遙控無人機那樣即時操控。好奇號每次只能開到視野邊緣、停下拍照、分析後再出發，一次通常只走 30 到 50 公尺。毅力號則多了一台專門負責自動導航的「視覺運算元件」（Vision Compute Element），可以邊開邊用 AI 影像辨識找出障礙、隨時修改路線，整套系統叫「AutoNav」，單次最遠曾開出 411.7 公尺。從今年 2 月起，它還用上「火星全球定位」技術：先用桅桿相機拍一張 360 度照片，交給原本負責和直升機機智號（Ingenuity）通訊的備用電腦，辨識地平線上的地標並和衛星地圖比對，再用三角定位算出自己的位置，精準度大約 25 公分。
更讓工程師驚喜的是耐用度。毅力號的驅動馬達原本設計只能跑 20 公里，現在團隊預估至少能撐到 100 公里。身兼好奇號和毅力號專案經理的史蒂夫・李（Steve Lee）說，團隊很興奮能延續 NASA 火星任務的傳統，「毅力號的距離紀錄，會在我們尋找過去生命跡象的任務中，每個火星日持續增加」。對一台在零下低溫、滿是沙塵的星球上工作了 5 年多的車子來說，這份成績單相當亮眼。
毅力號在 2021 年 2 月降落於火星的傑澤羅隕石坑（Jezero），主要任務是尋找古代微生物生命的痕跡，並採集岩石樣本封存在管子裡，等待未來帶回地球研究。換句話說，它開得越遠，就能接觸到越多不同年代、不同種類的岩石，對科學家來說，里程數不只是一項紀錄，更代表研究範圍的擴大。
