楓樹的種子帶著一片「翅膀」，從樹上掉下來時會像竹蜻蜓一樣旋轉，慢慢飄落。新加坡科技設計大學（SUTD）的研究團隊從這個現象得到靈感，做出一台可以從飛機或無人機上直接丟下來的機器人：它會像楓樹種子一樣旋轉減速、輕輕落在水面，接著自己翻正，再把翅膀當成船帆，靠風力在水上自動航行。研究已發表在期刊《科學機器人》（Science Robotics）。
圖片來源：SUTD（EurekAlert!）
同一對翅膀，空中減速、水上當帆
這台機器人叫「ALBATROSS」（信天翁），名字是「空投式浮力自轉帆船感測器」的英文縮寫。它的設計重點是一對硬式翼帆：下降時，翼帆會被動地像楓樹種子一樣自轉，產生升力讓它慢下來，所以不需要降落傘或另外的著陸裝置；落水後，同一對翼帆就變成船帆，再加上模仿魚尾的舵來控制方向。
整個系統只用了 3 個致動器和 3 個導航感測器，其他同類的空中與水上兩用平台通常需要 6 到 8 個致動器。第一作者在新聞稿中說：「我們設計 ALBATROSS 的想法，是利用環境，而不是和環境對抗。」
研究團隊公開了機器人從空中旋轉落下、再揚帆航行的影片：
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150 公尺高空丟下，落水衝擊少 18.5 倍
在實地測試中，團隊用無人機把 ALBATROSS 帶到 150 公尺高空再放開。它一路穩定自轉落下，以很小的衝擊落在水面，不需要任何幫忙就自己翻正，然後開始航行。研究人員估計，如果沒有自轉減速，同樣的平台落水時要承受的衝擊能量大約是 18.5 倍。
在新加坡水庫的測試中，較大的測試版本最快航速接近每小時 1 公里，連續運作約 3 小時，一路記錄濕度、溫度和風向等環境資料。團隊希望未來可以把它空投到偏遠水域，執行環境監測、氣候研究、搜救或漏油追蹤等任務。不過它目前仍是概念驗證，只在較平靜的水域測試過，而且一旦落水就不能再飛起來。研究團隊表示，下一步希望讓它能在海上連續監測好幾週。
