威士忌要上太空了。英國格拉斯哥大學（University of Glasgow）10 月 5 日宣布，將和日本九州工業大學合作，把釀造威士忌的材料裝進一顆小型衛星送上地球軌道，再用一條「人工舌頭」監測酒裡的化學變化。這是威士忌第一次直接暴露在太空的真空環境中，研究團隊希望藉此了解，在太空中做化學和生物製造到底可不可行。
10 毫升威士忌搭立方衛星升空，最長在軌道上待 5 年
這個計畫預計在 2028 年，搭乘一顆立方衛星（CubeSat）升空，衛星上只載 10 毫升的液體，最長會在軌道上進行 5 年實驗。在地球上，威士忌是把大麥、水和酵母混合，由酵母分解大麥裡的糖分，產生副產品乙醇（酒精）。團隊要示範的就是如何在軌道上提取乙醇，而乙醇在許多藥物的生產過程中都會用到。
計畫的另一項重點，是格拉斯哥大學阿拉斯代爾・克拉克博士（Alasdair Clark）開發的「奈米光子舌頭」，能快速偵測化學成分，會在軌道上監測威士忌樣本的組成變化。同時，衛星也會帶一小片威士忌橡木桶的木頭，觀察它在每 90 分鐘繞地球一圈、冷熱急劇變化的環境中有什麼反應。團隊預期木頭會比在地面上「呼吸」得更快，未來甚至可能發展出研究、加速威士忌熟成的新方法。
印度媒體《Sunday Guardian》也製作影片介紹這項太空威士忌實驗：
影片來源：The Sunday Guardian／YouTube
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不只是喝的：太空工廠也許能做出新藥
領導計畫的格拉斯哥大學詹姆斯・瓦特工程學院吉爾・巴耶博士（Gilles Bailet）說，過去研究顯示，太空的微重力環境也許能長出更大、更純的化學晶體，讓蛋白質以新的方式折疊，但「到底要怎麼在太空做化學」仍有很多問題。他解釋，威士忌是一個大家很熟悉、也被研究得很透徹的模型，很適合拿來觀察微重力下的生物和化學過程。團隊的最終目標，是為未來的「軌道藥廠」鋪路，生產治療糖尿病、癌症、阿茲海默症等疾病的新藥。
過去其實也有人把威士忌和橡木桶送上太空，但都是在國際太空站裡做測試，之後再送回地球。這一次則是讓威士忌直接面對太空真空。計畫的基礎工作從今年秋天開始，格拉斯哥大學 7 名機械工程系大四學生已經抵達九州，將花 3 個月和日本師生一起設計衛星的電池、無線電和電腦系統。
參與計畫的學生麥卡・查普曼（Micah Chapman）說，一百多年前，日本學生竹鶴政孝來到格拉斯哥學化學，參觀蒸餾廠後把威士忌的釀造知識帶回日本，後來被稱為「日本威士忌之父」。「我很興奮能參與另一個透過威士忌化學，把蘇格蘭和日本連在一起的計畫。」
