蝴蝶身體柔軟、翅膀又薄，很難變成化石，能被完整保存下來的例子非常少。日本慶應義塾的研究團隊最近發表，在兵庫縣新溫泉町約 250 萬年前的湖泊地層中挖到的一片蝴蝶翅膀化石，屬於一種現在仍然存活的粉蝶。據慶應義塾的新聞稿，這是目前全世界「現生蝴蝶物種」最古老的化石紀錄，研究已發表在《古生物學期刊》（Journal of Paleontology）。
圖片來源：慶應義塾（新聞稿附圖）
町公所職員挖到，在昆蟲化石館展示多年
這片化石大約在 35 年前，由當地町公所職員馬場正男發現，之後一直在當地的「有趣昆蟲化石館」（おもしろ昆虫化石館）展出，但始終沒有人確認它到底是哪一種蝴蝶。後來，慶應義塾幼稚舍（慶應的附屬小學）老師高橋唯博士到展示館參觀，向教育委員會借出標本開始研究，再和慶應義塾名譽教諭、專門研究昆蟲化石的相場博明，以及專攻蝴蝶分類的進化生物學研究所研究員齋藤光太郎一起分析。
化石保存的是一片長約 42 公釐的前翅。從翅膀外緣、中室和翅脈的特徵，研究團隊先確定它屬於粉蝶科（包含常見的紋白蝶）的絹粉蝶屬（Aporia），再和全世界大約 40 種現存的絹粉蝶屬蝴蝶逐一比對，最後確認它和一種叫「Aporia potanini」的粉蝶最為吻合。這種比對需要非常細心，因為不同種類的粉蝶翅膀外形很像，差別往往只在翅脈分岔的位置。
現在只住在中國，250 萬年前卻在日本
有趣的是，這種粉蝶現在只分布在中國四川省北部、甘肅省中南部、陝西省西部和北京一帶，日本已經找不到，牠的詳細生態也還不太清楚；種名「potanini」則來自一位俄羅斯探險家。日本現在只有兩種絹粉蝶屬蝴蝶：住在北海道的「蝦夷白蝶」（Aporia crataegi），以及只住在長野、群馬、山梨等山區的「深山白蝶」（Aporia hippia）。研究人員認為，這代表 250 萬年前日本的環境和現在不同，當時這種蝴蝶也曾經生活在日本，之後才因為氣候等變化而消失。
在這之前，現生蝴蝶物種最古老的化石紀錄，是栃木縣那須鹽原市出土、大約 30 萬年前的「日本脈蛺蝶」（ゴマダラチョウ，Hestina japonica）。這次的化石約 250 萬年，比舊紀錄早了約 220 萬年。一片在展示櫃裡放了幾十年的化石，最後由一位小學老師解開身分，也讓這項研究在日本受到不少關注。論文已於 7 月 29 日在網路上刊登。
研究團隊也指出，昆蟲化石能幫助科學家了解過去的氣候和生態，像這種現在只住在中國的蝴蝶曾經出現在日本，就是一條很有價值的線索。
