全世界的貓科動物，科學家們以為早就認識得差不多了，沒想到南美洲又冒出一個「新成員」。日本《產經新聞》10 月 28 日報導，研究團隊在玻利維亞西部雲加斯（Yungas）地區的雲霧林裡，確認了一種新的小型野貓，取名「提爾卡優」（Tilcayo），學名 Leopardus tilcayo。研究團隊表示，這是 100 多年來第一次發現新的貓科動物物種。
圖片來源：産経ニュース（照片提供：Paola Nogales-Ascarrunz）
這種貓比家貓還小一點，體長約 46 公分、體重約 1.4 公斤，淺褐色的毛上有玫瑰花般的斑紋。
被居民撿到的「怪怪小貓」，原來是新物種
說起來，這隻貓的發現過程有點意外。依照報導，牠是被當地居民撿到的，因為習性和一般家貓不一樣，後來被送進動物收容保護設施。目前已知還活著的提爾卡優，就只有這 1 隻。
研究團隊的生物學家寶拉・諾加雷斯・阿斯卡倫斯（Paola Nogales-Ascarrunz）說，「提爾卡優」這個名字沿用當地居民對牠的叫法，意思大概是「小小的腳」。牠屬於中南美洲特有的豹貓家族（虎貓屬），團隊分析牠的 DNA，再和博物館標本在內的 38 隻南美洲野貓比對，才確認牠是獨立的新物種。這項研究刊登在學術期刊《當代生物學》（Current Biology），論文也指出，南美洲的「虎貓」其實可以分成 5 個不同的物種。
美聯社（AP）在 YouTube 上公開了提爾卡優的影片，可以看到牠在保護設施裡的模樣：
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住在雲霧林裡，還有很多不知道的事
雲霧林是一種經常被雲和霧包圍的山區森林，濕度很高、地形陡峭，人很難深入調查，也因此藏著許多還沒被認識的動植物。提爾卡優目前已知的分布範圍，只限於玻利維亞西北部的雲加斯森林。
因為已知的活體只有一隻，牠在野外到底有多少同伴、平常吃什麼、怎麼生活，都還有很多謎團等著研究。一隻原本被當成普通小貓的動物，最後讓科學家改寫了貓科家族的名單，也提醒大家：地球上還有很多我們沒見過的鄰居。
